Ai đã phát minh ra email? Ray Tomlinson là người gửi bức email đầu tiên của nhân loại vào năm 1971, khi ông đang làm việc tại BBN Technologies.
Ông cũng là người chọn biểu tượng @, những thuật ngữ, cấu trúc của một email bạn vẫn dùng cho đến hôm nay như “From”; “To”, “Subjet” và các vùng dữ liệu khác.
Trước đó, người ta đã tìm cách để lại những ghi chú cho người khác trên cùng một máy tính. Tuy nhiên, Ray Tomlinson mới chính là người dầu tiên gửi được file qua một máy tính khác thông qua email. Cho đến tận những năm 1980, email mới thực sự bùng nổ và trở thành phương tiện liên lạc phổ biến hơn của con người. Tính đến năm 2013, thế giới có 3,9 tỷ địa chỉ email, các doanh nghiệp gửi – nhận 100 tỷ email/ngày.
Ray Tomlinson sinh ra tại Amsterdam, Thành Phố New York, sau đó chuyển đến sống tại thị xã nhỏ ở Vail Mills, Thành Phố New York. Ông dự học tại trường Broadalbin Centrai, sau đó ghi danh tại học viện chuyên ngành Renselaer Polytechnic trong một chương trình phối hợp cùng IBM. Ông nhận bằng cử nhân kỹ sư điện tại RPI vào năm 1963. Hai năm sau, ông lấy bằng thạc sĩ MIT.
Trong nhiều cuộc phỏng vấn, Ray nói rằng ông chưa từng thực sự quan tâm đến việc tạo ra một sản phẩm thay đổi hoàn toàn cách người ta giao tiếp trên Internet. Sau khi nhận bằng tại MIT, Ray ở lại trường để tiếp tục cho các luận án. Vận mệnh đưa đẩy ông đến Bolt Beranek and Newman, hay BBN, một công ty tại Boston. Trong suốt những năm 60 và 70 của thế kỷ trước, BBN sáng chế ra phần lớn các thành tố của Internet sau này, trong đó có ARPAnet, một mạng lưới do Chính phủ tài trợ nhằm kết nối các công ty nghiên cứu tại Mỹ.
Một trong những dự án Bất Động Sản tại ARPAnet là IMPs – hay Interface Message Processors – những chip giải quyết và xử lý kết nối những công ty nghiên cứu và điều tra vào trong một mạng lưới hệ thống, tựa như những router tân tiến. Vào năm 1971, Tomlinson và đồng sự Jerry Burchfiel được giao trách nhiệm kiến thiết xây dựng hệ quản lý mới cho những cỗ máy này .
Họ được tham gia vào mạng lưới hệ thống những nhà khoa học của ARPAnet, thời gian đó, những thành viên trao đổi thông tin trải qua mạng lưới hệ thống Request for Comments, hay RFC.
Trong một cuộc phỏng vấn với The Verge năm 2013, Ray cho rằng nó quá phức tạp trong khi nhu yếu chỉ đơn thuần là gửi tin nhắn đến người khác. “Tôi nhìn vào đó và nghĩ rằng, chúng tôi hoàn toàn có thể làm tốt hơn, đơn thuần hơn ”. Trong khi RFC nhu yếu phải gửi tin nhắn dưới dạng code và in ra để đọc, ông quyết định hành động bỏ lỡ ứng dụng này, sau đó tự lập ra một chương trình mới, gọi là SNDMSG, viết tắt của gửi tin nhắn ( send message ).
Một yếu tố khác là việc quản trị, vào thời gian đó, có đến 255 hộp thư được đánh số, tin nhắn sẽ được gửi đến hộp thư kèm số lượng thứ tự. Tin nhắn cần được in ra, sau đó mới gửi đến một hộp thư cá thể và chờ người nhận. Các kỹ thuật được cho phép gửi và đọc trực tiếp trên máy tính vẫn chưa thực sự hữu dụng khi đó.
Khi nhu yếu san sẻ giữa những nhà khoa học ngày càng lớn, Ray muốn bằng cách nào đó tin nhắn sẽ được gửi trực tiếp đến người dùng, chứ không phải đến một hộp thư đánh số. Ông khởi đầu phong cách thiết kế lại chương trình này.
Ý tưởng này thực tế đã tồn tại nhiều năm, cho phép gửi tin nhắn đến những người dùng chung một máy tính. Ray cố gắng mở rộng khả năng gửi tin nhắn đến các máy tính khác, khi họ đã dùng chung một hệ thống kết nối.
Ông thành công xuất sắc vào năm 1971 bằng cách phối hợp chương trình SNDMSG dùng trên một máy tính, cùng một chương trình quy đổi tập tin thử nghiệm. Sau nhiều nỗ lực, ông đã hoàn toàn có thể gửi hàng loạt file trong hộp thư sang máy tính khác, nơi đã được lắp ráp hộp thư của người gửi. Đó là mạng lưới hệ thống email tiên phong. Ông dùng ký tự @ để nối giữa tên người dùng và địa chỉ sever của họ, lần đầu tạo ra một “ địa chỉ ảo ” thực sự.
Trong một cuộc phỏng vấn bởi Wired, Ray cho biết ông không hề nhớ tin nhắn ông gửi, và cũng là email tiên phong: “Tin nhắn tiên phong đó rất dễ quên, và thực tế thì tôi đã quên rồi. Hình như nó là QWERTYUIOP hay gì đó”, ông nói. “Khi đã hài lòng với sản phẩm, tôi gửi một tin nhắn đến nhóm tập sự để lý giải phương pháp chương trình này hoạt động giải trí. Thông tin tiên phong mà email chuyển đi chính là tiếng khóc chào đời của nó”.
Đến năm 1972, Ray và BBN đã mang ứng dụng SNDMSG đến hàng tá trang con của mạng lưới hệ thống ARPAnet. Cuối cùng, ký tự @ Open ở mọi nơi. Ray lúc đó vẫn chưa gọi mạng lưới hệ thống này là e-mail hay thư điện thử, nhưng ông nói rằng thuật ngữ này đã được sử dụng từ giữa thập niên 1970 .
Trả lời The Verge, ông cũng không hề ý thức rằng mình đã tạo ra một điều gì đó to tát. Khi mới nảy ra sáng tạo độc đáo, Jerry Burchfiel nói với Ray rằng “ đừng kể nói với ai, đây không phải một phần việc làm của tất cả chúng ta”.
Đến năm 1993, đã có khoảng 1.000 người dùng trên ARPAnet, hệ thống gồm 20 máy tính kết nối, mỗi máy khoảng 40-50 người dùng. Đến khi kỷ niệm 25 năm ngày thành lập ARPAnet, có người đặt câu hỏi “Email đến từ đâu?”, nhiều người nhớ đến Ray và phát minh của ông. Khi họ gọi điện, ông bảo: “À phải, chính tôi viết chương trình đó”. Khi được hỏi về thời điểm chính thức ra đời, ông đã nhớ sai ngày, và đến tận ngày nay, các thông tin vẫn cho rằng email ra đời vào năm 1972, dù 1971 mới là thời điểm chính xác.
Trang chính thức của Internet Hall of Fame viết rằng “chương trình email của Tomlinson đã mang đến một cuộc cách mạng triệt để, đổi khác nền tảng cách mà con người tiếp xúc với nhau. Nó cũng biến hóa cả từ những tập đoàn lớn to lớn đến những cửa tiệm nhỏ bé, làm mới trọn vẹn cách mà hàng triệu người sinh sống, thao tác và giữ liên hệ với bạn hữu, mái ấm gia đình, dù họ ở cạnh bên hay cách nhau nửa vòng toàn cầu”.
Vào năm 2000, Ray Tomlinson nhận phần thưởng Máy tính George R.Stibitz từ Viện bảo tàng Máy tính Mỹ. Năm 2001, ông được trao giải Webby từ Học viện Nghệ thuật và Khoa học số cũng như được đề cử vào Ngôi đền Huyền thoại Rensselaer Alumni. Năm 2002, tạp chí Discover trao cho ông phần thưởng Nhân vật phát minh sáng tạo của năm. Đến 2004, ông nhận phần thưởng của Viện kỹ thuật Điện – Điện tử Internet. Danh sách những phần thưởng và tôn vinh của ông còn gồm có Giải Văn hóa Eduard Rhein Kulturpreis vào 2011. Ông được xếp hạng 4 trong list 150 con người đổi khác quốc tế của MIT, và được xưng tụng thương hiệu Prince của Asturias Award Laureate for Technical and Scientific Research vào 2009.
Ngày 5/3/2016, Ray Tomlinson qua đời, nhưng những phát minh của ông thì còn sống mãi. Như The Verge viết lời kết để tiễn đưa: “Email tiên phong của trái đất đã mãi mãi bị quên lãng, nhưng người viết lên nó sẽ luôn được nhớ đến”.
