Nó có vẻ giống như một phần hiển nhiên của bất kỳ hệ thống số nào, nhưng số 0 là một sự phát triển đáng ngạc nhiên gần đây trong lịch sử loài người.
Trên thực tế, biểu tượng “không có gì” phổ biến này thậm chí không tìm thấy đường đến châu Âu cho đến cuối thế kỷ 12. Nguồn gốc của Zero rất có thể bắt nguồn từ “lưỡi liềm màu mỡ” của vùng Lưỡng Hà cổ đại. Các nhà ghi chép người Sumer đã sử dụng dấu cách để biểu thị sự vắng mặt trong các cột số từ 4.000 năm trước, nhưng việc sử dụng ký hiệu giống số 0 đầu tiên được ghi lại là vào khoảng thế kỷ thứ ba trước Công nguyên ở Babylon cổ đại. Người Babylon sử dụng một hệ thống số dựa trên các giá trị của 60, và họ đã phát triển một dấu hiệu cụ thể – hai nêm nhỏ – để phân biệt giữa các độ lớn giống như cách mà các hệ thống dựa trên số thập phân hiện đại sử dụng số không để phân biệt giữa phần mười, hàng trăm và phần nghìn. Một loại biểu tượng tương tự được cắt xén độc lập ở Châu Mỹ vào khoảng năm 350 sau Công nguyên, khi người Maya bắt đầu sử dụng điểm đánh dấu số 0 trong lịch của họ.
Các hệ thống đếm ban đầu này chỉ xem số 0 như một trình giữ chỗ — không phải một số có giá trị hoặc thuộc tính duy nhất của riêng nó. Việc hiểu biết đầy đủ về tầm quan trọng của số 0 sẽ không xuất hiện cho đến thế kỷ thứ bảy sau Công nguyên ở Ấn Độ. Ở đó, nhà toán học Brahmagupta và những người khác đã sử dụng các dấu chấm nhỏ dưới các con số để hiển thị một trình giữ chỗ bằng 0, nhưng họ cũng xem số 0 có giá trị rỗng, được gọi là “sunya”. Brahmagupta cũng là người đầu tiên chỉ ra rằng trừ một số cho chính nó thì kết quả bằng không.
Từ Ấn Độ, số 0 đến Trung Quốc và quay trở lại Trung Đông, nơi nó được nhà toán học Mohammed ibn-Musa al-Khowarizmi đưa vào khoảng năm 773. Chính al-Khowarizmi là người đầu tiên tổng hợp số học Ấn Độ và chỉ ra cách số 0 có thể hoạt động trong các phương trình đại số, và vào thế kỷ thứ chín, số 0 đã đi vào hệ thống chữ số Ả Rập ở dạng tương tự như hình bầu dục mà chúng ta sử dụng ngày nay.
Con số 0 tiếp tục di cư trong vài thế kỷ trước khi cuối cùng đến châu Âu vào khoảng những năm 1100. Những nhà tư tưởng như nhà toán học người Ý Fibonacci đã giúp đưa số 0 vào xu hướng phổ biến và sau đó nó được hình thành nổi bật trong công trình của Rene Descartes cùng với phát minh giải tích của Ngài Isaac Newton và Gottfried Leibniz. Kể từ đó, khái niệm “không có gì” đã tiếp tục đóng một vai trò trong sự phát triển của mọi thứ từ vật lý và kinh tế đến kỹ thuật và máy tính.
