Các sao chổi nổi tiếng gồm: Halley, Shoemaker Levy-9, Hyakutake, Hale Bopp, Borrelly, Encke, Tempel-Tuttel, Wild 2, Tempel 1, Churyumov-Gerasimenko.
Halley là sao chổi nổi tiếng nhất trong tất cả các sao chổi. Nhà thiên văn học người Anh Edmund Halley là người đầu tiên nhận ra sao chổi là định kỳ, sau khi quan sát nó vào năm 1682 và kiểm tra nó để ghi lại hai lần xuất hiện của sao chổi trước đó. Ông dự đoán chính xác nó sẽ trở lại vào năm 1757. Sao chổi cũng được mô tả trong Tấm thảm Bayeux 1066.
Halley có kích thước rộng 8 km và dài 16 km, di chuyển xung quanh Mặt trời mỗi 75-76 năm mỗi lần trong một quỹ đạo thuôn dài. Nó đã ngang qua gần Trái đất vào tháng 2 năm 1986.
Shoemaker Levy-9 tự cách biệt với các sao chổi khác bằng cách vỡ thành 21 mảnh dưới sức ép của lực hấp dẫn của Sao Mộc vào năm 1992 và sau đó đâm sầm vào hành tinh khổng lồ này vào năm 1994. Chương trình ngoạn mục được theo dõi bằng kính viễn vọng trên Trái đất, trên quỹ đạo và trên tàu thăm dò vũ trụ Galileo.
Tác động của một mảnh vỡ – khoảng 3 km xuyên qua – được cho là đã tạo ra một vụ nổ và quả cầu lửa tương đương với 6 triệu megaton thuốc nổ TNT. Chùm đuôi đạt 22.000 km (13.700 dặm) phía trên ngọn đám mây.
Hyakutake – Một cột băng xanh với một cái đuôi khí mờ nhạt là sao chổi ngoạn mục nhất trong vòng 20 năm bởi Hyakutake chỉ cách Trái đất 15 triệu km hồi tháng Ba năm 1996. Đó là sao chổi đến Mặt trời gần Trái đất nhất trong vòng 9000 năm. Sao chổi khiến các nhà thiên văn học bối rối khi nó tạo ra tia X cường độ gấp 100 lần so với dự đoán.
Phi thuyền Ulysses vô tình đi ngang qua đuôi của Hyakutake tháng năm 1996, cho thấy rằng nó dài ít nhất 570 triệu km – gấp đôi bất kỳ sao chổi khác được biết đến.
Sao chổi Hale Bopp đã thực hiện cách tiếp cận gần nhất với Trái đất trong 4000 năm vào tháng 1 năm 1997. Lần cuối cùng sao chổi lang thang trong vũ trụ này được nhìn thấy gần Trái đất là trong thời đại đồ đồng vào năm 2000 trước Công nguyên. Hale Bopp lớn hơn nhiều và ngoạn mục hơn sao chổi Halley. Nó có một hạt nhân lên đến 40 km đường kính và có thể được nhìn từ Trái đất bằng mắt thường. Hale-Bopp sáng đến mức có thể nhìn thấy từ Trái đất vào đầu năm 1995, khi nó vẫn nằm ngoài quỹ đạo của Sao Mộc.
Sự ra đời của Hale Bopp đã dẫn đến một sự kiện kỳ lạ và bi thảm của con người – 39 thành viên của giáo phái Cổng Thiên ở San Diego, Mỹ, đánh dấu sự xuất hiện của sao chổi bằng việc tự tử.
Sau Halley, sao chổi Borrelly là sao chổi thứ hai được quan sát cận cảnh bởi một con tàu vũ trụ. NASA Deep Space 1 đã đến thăm nó vào năm 2001 và cho các nhà nghiên cứu cái nhìn chi tiết về lõi đen của sao chổi. Ảnh chụp nhanh của nó tiết lộ rằng hạt nhân đá có hình dạng như một chiếc bowling khổng lồ dài 8 km, và toàn bộ sao chổi bị cắt đứt một cách bí ẩn.
Không giống như sao chổi Halley được hình thành trong đám mây Oort ở rìa ngoài của Hệ Mặt trời, Borrelly được cho là bắt nguồn từ một đám mây băng giá ngoài Sao Hải Vương gọi là Vành đai Kuiper.
Encke là sao chổi thứ hai được phát hiện là định kỳ bởi nhà thiên văn học người Đức Johann Franz Encke vào năm 1819. Sao chổi này cũng phần chính của trận mưa sao băng Taurid hàng năm vào tháng 10 và tháng 11. Đó là một sao chổi tương đối cũ mà bây giờ tỏa ra ít khí.
Tàu vũ trụ săn sao chổi NASA CONTOUR được lên kế hoạch bắt gặp Encke vào tháng 11 năm 2003, cung cấp những hiểu biết có giá trị về sự hình thành của hệ mặt trời. Tuy nhiên, tàu vũ trụ trị giá 159 triệu USD này được cho là đã bị gãy làm hai sau khi các động cơ được bắn để đẩy tàu vũ trụ ra khỏi quỹ đạo Trái đất vào tháng 8/2002.
Temple Tuttle là tổ tiên của trận mưa sao băng Leonid hàng năm. Hàng ngàn ngôi sao băng vắt ngang bầu trời đêm vào tháng 11 hàng năm, khi Trái đất đi qua các hạt bụi và các thiên thạch đá lởm chởm của sao chổi.
Mưa sao băng rất sáng được nhìn thấy vào năm 2002 khi Trái đất đi qua những vệt mảnh vụn còn sót lại vào năm 1767 và 1866. Nhưng các nhà thiên văn học đã dự đoán rằng đây có thể là những cơn bão Leonid lớn cuối cùng trong 30 năm. Điều này là do sao chổi tan chảy và làm rơi vật chất không đồng đều trên hành trình xuyên qua Hệ mặt trời và chúng ta có thể không đi qua một đám mây mảnh vụn dày đặc khác trong một thời gian.
Wild 2 được Stardust viếng thăm vào tháng Giêng năm 2004. Tàu thăm dò của NASA đã bay trong vòng 236 km của hạt nhân, gửi về một số những hình ảnh tốt nhất. Nó cũng thu thập mẫu hạt bụi đầu tiên được lấy từ một lần đánh thức sao chổi. Stardust trở lại Trái đất với các món hàng hóa quý giá vào tháng 1 năm 2006. Điều này sẽ cung cấp cái nhìn sâu sắc về các điều kiện theo đó Wild 2 – và Hệ mặt trời – hình thành như thế nào cách đây 4,5 tỷ năm trong vành đai Kuiper.
Wild 2 có đường kính khoảng 5 km và đánh đố chúng ta với các hố sụt, miệng núi lửa và vách đá. Chúng có thể được hình thành do các tia khí nổ ra từ bên dưới bề mặt.
Vào ngày 4 tháng 7 năm 2005, tàu vũ trụ Deep Impact của NASA đã bắn một vật va chạm cỡ máy giặt vào đường đi của sao chổi Tempel 1. Vật va chạm chạm vào bề mặt với tốc độ 37.000 km / h, tạo ra một đám bụi khổng lồ có miệng hố kích thước của một sân vận động bóng đá.
NASA đục một lỗ trên lớp vỏ Tempel 1 để nhằm mục đích tìm hiểu chi tiết về phần bên trong của sao chổi. Tuy nhiên, điều đó có thể là không thể vì đám mây bụi lớn hơn dự kiến và các hình ảnh chụp được bị che khuất bởi mây bụi.
Tempel 1 có kích thước 6 km và di chuyển rất nhanh 10 km mỗi giây. Quỹ đạo của nó đã bị thay đổi bởi lực hấp dẫn của Sao Mộc kể từ khi nó được phát hiện vào năm 1867 và hiện tại nó quay quanh Mặt trời cứ sau 5 đến 6 năm.
Được phóng vào năm 2004, tàu thăm dò không gian châu Âu Ros Rosetta chạm xuống Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko – hay còn gọi là Chury – vào năm 2014. Sao chổi được cho là có bề ngang khoảng 5 km và hiện đang quay quanh Mặt trời khoảng 6,6 năm. Quỹ đạo của nó từng lớn hơn nhiều, nhưng tương tác với lực hấp dẫn của Sao Mộc từ năm 1840 đã đẩy nó vào quỹ đạo nhỏ hơn nhiều.
Sau một vài tháng trên quỹ đạo quanh Chury, Rosetta sẽ giải phóng một tàu đổ bộ hình khối nhỏ có tên Philae trên hạt nhân của nó, sau đó sẽ dành gần hai năm để xoay quanh Chury khi sao chổi quay trở lại Mặt trời. Rosetta sẽ nghiên cứu thành phần sao chổi để giúp chúng ta hiểu rõ hơn về sự hình thành của hHệ mặt trời.
