Bị kẹp giữa vùng đất mua Louisiana (Louisiana Purchase) năm 1803 và Nội chiến Mỹ năm 1861, Cơn sốt vàng California được nhiều nhà sử học coi là sự kiện quan trọng nhất của nửa đầu thế kỷ XIX.
Làm giàu nhanh chóng
Việc James W. Marshall phát hiện ra vàng tại Sutter’s Mill vào ngày 24/1/1848 đã dẫn đến cuộc di cư lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ và thu hút mọi người từ hàng chục quốc gia thành lập một xã hội đa sắc tộc ở rìa nước Mỹ.
Lời hứa về sự giàu có mãi mãi thay đổi kỳ vọng cuộc sống của hàng trăm ngàn người đã tràn vào California vào năm 1849 và thập kỷ tiếp theo. Vàng cũng đã thúc đẩy nền kinh tế Hoa Kỳ và thúc đẩy những giấc mơ hoang dã như việc xây dựng một tuyến đường sắt xuyên quốc gia.
Chiến tranh với Mexico
Khi Hoa Kỳ và Mexico chiến tranh năm 1846, California nằm dưới sự kiểm soát lỏng lẻo của chính phủ Mexico. Dân số California bao gồm khoảng 6.500 người (người gốc Tây Ban Nha hoặc người Mexico), 700 người nước ngoài (chủ yếu là người Mỹ) và 150.000 người Mỹ bản địa, số người bản địa đã bị cắt giảm một nửa kể từ khi người Tây Ban Nha đến vào năm 1769. Người California sống ở các trang trại rộng lớn đã được chính phủ Mexico cấp.
Trước khi khám phá ra vàng
Sau hai năm đánh nhau, Hoa Kỳ là kẻ chiến thắng. Vào ngày 2/2/1848, Hiệp ước Guadelupe Hidalgo được ký kết, chính thức chấm dứt chiến tranh và trao quyền kiểm soát California cho Hoa Kỳ. Không bên nào biết rằng vàng gần đây đã được phát hiện tại xưởng cưa người nhập cư Thụy Sĩ John Sutter đang xây dựng gần Coloma.
Sự ngờ vực
Khi tin tức về vàng đến San Francisco đầu tiên, nó đã gặp phải sự hoài nghi. Sau đó, doanh nhân Sam Brannan diễu hành qua thị trấn vẫy một lọ kim loại quý làm bằng chứng. Đến giữa tháng Sáu, các cửa hàng trống rỗng. Hầu hết dân số nam của San Francisco đã đi đến các mỏ ở phần còn lại của California ngay sau đó. Mùa hè năm đó, những người đàn ông như Antonio Franco Coronel, ở Los Angeles, đã đào vàng cùng với những người California khác, người Mỹ bản địa và một vài người Mỹ gốc Anh đã ở California.
Một lon vàng
Thống đốc quân sự Đại tá Richard B. Mason, người đi thăm các cánh đồng vàng, đã viết một báo cáo có chứa sự thật đáng kinh ngạc: hai thợ mỏ trên Lạch Weber đã thu được 17.000 đô la vàng trong bảy ngày; sáu thợ mỏ với 50 người Ấn Độ đã lấy ra 273 pound vàng (gần 124 kg); doanh thu tại cửa hàng của Sam Brannan gần mỏ đạt 36.000 đô la vào tháng Năm, tháng Sáu và đầu tháng Bảy. Mason đã gửi báo cáo của mình và một hộp vàng đến Washington – một hành trình mất nhiều tháng mới đến đích.
Đồn thổi
Lời đồn về vàng lan đến những nơi dễ tiếp cận nhất với bờ biển California bằng tàu. Hàng ngàn người từ Quần đảo Sandwich (Hawaii), Oregon, Mexico, Chile, Peru và Trung Quốc hướng đến California vào mùa hè và mùa thu năm 1848, trước khi người Mỹ ở Bờ Đông có manh mối về những gì sẽ đến. Người châu Âu cũng sớm làm theo.
Nhà nước của Liên minh
Trên các tờ báo Bờ Đông lần đầu tiên đăng tải các bằng chứng về phát hiện vàng vào giữa mùa hè năm 1848. Các biên tập viên hoài nghi đã đánh giá thấp ý niệm này, mặc dù các lá thư từ California giống như trong số ra ngày 14/9 của Philadelphia North American có đoạn: “Những dòng suối của bạn có dòng chảy và chúng ta được lát vàng”. Mãi cho đến khi Tổng thống James K. Polk công bố báo cáo của Đại tá Mason trong bài phát biểu tại Liên bang ngày 5/12/1848, người Mỹ mới trở thành tín đồ của vàng.
Chưa bao giờ từng mơ về sự giàu có
Đột nhiên, hàng ngàn người Mỹ (chủ yếu là đàn ông) đã vay tiền, thế chấp nhà cửa hoặc dành tiền tiết kiệm cả đời để tận dụng cơ hội mà họ không bao giờ mơ ước có thể. Trong một xã hội ngày càng trở nên dựa trên lao động tiền lương, ý tưởng rằng một người có thể thay đổi vận mệnh bằng cách đãi vàng từ mặt đất tỏ ra không thể cưỡng lại. Một số phụ nữ Mỹ, trong số họ là Lucasena Wilson, đã đến California. Những người phụ nữ bị bỏ lại đảm nhận những trách nhiệm mà họ chưa bao giờ lường trước, như chăm sóc gia đình một mình, điều hành doanh nghiệp và quản lý trang trại.
Một cơn sốt tìm kiếm vàng
Đến năm 1849, dân số không phải người bản địa ở California đã tăng lên gần 100.000 người. Gần hai phần ba là người Mỹ. Khi đến California, người nhập cư là loại lao động vất vả nhất. Họ di chuyển đá, đào đất và lội xuống suối đóng băng. Họ bị mất móng tay, bị bệnh và bị suy dinh dưỡng. Nhiều người chết vì bệnh hoặc do tai nạn. Hiram Pierce, một người khai thác từ Troy, New York, đã tổ chức đám tang cho một chàng trai trẻ đến từ Maine đã chết vì chứng hoại thư sau khi bất cẩn tự bắn vào chân mình.
Sucker Flat
Mặc dù công việc không ngừng nghỉ, nhưng lời hứa về vàng đã thu hút nhiều thợ mỏ phía tây mỗi năm. Các thị trấn với những cái tên như Hangtown, Sucker Flat và Murderers Bar mọc lên trong mọi ngóc ngách đầy hứa hẹn của Sierras. Trong vài năm, cảng nhỏ San Francisco đã trở thành một đô thị biên giới với nền kinh tế sôi động và California được mệnh danh là tiểu bang thứ 31.
Hàng triệu đô la vàng
Một lượng vàng đáng kinh ngạc đã được rút ra khỏi mặt đất: 10 triệu đô la vào năm 1849, 41 triệu đô la (971 triệu đô la năm 2005) vào năm 1850, 75 triệu đô la vào năm 1851 và 81 triệu đô la vào năm 1852. Sau đó, số tiền này giảm dần cho đến năm 1857, khi đó nó chững lại khoảng 45 triệu đô la mỗi năm. Những người may mắn đã cải thiện hoàn cảnh của họ, nhưng yêu cầu khai thác, trên hết là may mắn. Và không phải ai cũng gặp may mắn.
Vàng của người da trắng
Một phần của khó khăn cho người khai thác cá nhân là cạnh tranh. Khi khu vực khai thác ngày càng đông đúc, có ít vàng hơn. Những người khai thác Anh-Mỹ ngày càng trở nên độc đoán trên vùng đất mà họ coi là có ý nghĩa đối với họ và ép buộc những người quốc tịch khác từ các mỏ khác bằng bạo lực. Đối với người bản địa ở California, một trăm hai mươi ngàn người Mỹ bản địa đã chết vì bệnh tật, chết đói và giết người trong cơn sốt vàng.
Những giấc mơ tan dần
Khi vàng trên bề mặt biến mất, các công ty khai thác cá nhân tìm thấy giấc mơ kiếm tiền từ cơn sốt vàng ngày càng khó nắm bắt. Nhiều người đàn ông tìm đến làm việc cho các công ty khai thác lớn hơn đã đầu tư vào công nghệ và thiết bị để khai thác được số vàng nằm dưới bề mặt. Vào giữa những năm 1850, việc khai thác vàng của doanh nghiệp cá nhân ít hơn, và là một công việc lao động lương nhiều hơn.
Kỹ thuật xâm lấn
Các công ty khai thác lớn đã rất thành công trong việc khai thác vàng. Sử dụng một kỹ thuật gọi là khai thác thủy lực, họ đã khai thác được 170 triệu đô la vàng từ năm 1860 đến 1880.
Trong quá trình đó, họ tàn phá cảnh quan và làm nghẹt các dòng sông. Các trầm tích dạt vào hạ lưu và ngập lụt các trang trại, phá hoại mùa màng.
Một phán quyết của tòa án đã chấm dứt khai thác thủy lực vào năm 1884, và nông nghiệp đã trở thành lực lượng chính đứng sau nền kinh tế California.
