Dòng điện là dòng các hạt tải điện, thường là electron hoặc nguyên tử thiếu electron. Kí hiệu chung cho dòng điện là chữ cái viết hoa I. Đơn vị chuẩn là ampe, kí hiệu là A.
Một ampe dòng điện đại diện cho một khối điện tích (hạt mang điện tích 6,24 x 1018) di chuyển qua một điểm cụ thể trong một giây. Các nhà vật lý coi dòng điện chạy từ cực dương đến cực âm; đây được gọi là dòng điện thông thường hoặc dòng điện Franklin. Các electron, vật mang điện tích phổ biến nhất, mang điện tích âm. Chúng chạy từ cực âm sang cực dương.
Dòng điện có thể là một chiều hoặc xoay chiều. Dòng điện một chiều (DC) chạy theo cùng một hướng tại mọi thời điểm, mặc dù cường độ tức thời của dòng điện có thể khác nhau. Trong dòng điện xoay chiều (AC), dòng của các hạt tải điện đổi chiều theo chu kỳ. Số chu kỳ AC hoàn chỉnh trong một giây là tần số, được đo bằng hertz. Một ví dụ về dòng điện một chiều tinh khiết là dòng điện được tạo ra bởi một tế bào điện hóa. Đầu ra của bộ chỉnh lưu cấp nguồn, trước khi lọc, là một ví dụ về DC xung. Đầu ra của các ổ cắm tiện ích thông thường là AC.
Dòng điện trên một đơn vị diện tích mặt cắt ngang được gọi là mật độ dòng điện. Nó được biểu thị bằng ampe trên mét vuông, ampe trên cm vuông hoặc ampe trên milimét vuông. Mật độ dòng điện cũng có thể được biểu thị bằng ampe trên mil vòng tròn. Nói chung, dòng điện trong vật dẫn càng lớn thì mật độ dòng điện càng cao. Tuy nhiên, trong một số tình huống, mật độ dòng điện thay đổi ở các phần khác nhau của dây dẫn điện. Một ví dụ cổ điển là cái gọi là hiệu ứng da, trong đó mật độ dòng điện cao gần bề mặt ngoài của vật dẫn và thấp gần tâm. Hiệu ứng này xảy ra với dòng điện xoay chiều ở tần số cao. Một ví dụ khác là dòng điện bên trong một linh kiện điện tử đang hoạt động như bóng bán dẫn hiệu ứng trường (FET).
Dòng điện luôn tạo ra từ trường. Dòng điện càng mạnh thì từ trường càng mạnh. Một DC xung, hoặc một AC, đặc trưng tạo ra một trường điện từ. Đây là nguyên tắc truyền tín hiệu không dây xảy ra.
Hiệu điện thế là hiệu điện thế giữa hai điểm. Dòng điện chỉ là tốc độ của dòng điện tích. Nói một cách dễ hiểu, dòng điện là tốc độ mà điện tích chạy trong mạch tại một điểm cụ thể.
