Loài người phát hiện ra lửa khi nào? Lửa là một trong những lực lượng quan trọng nhất trên Trái đất. Việc con người sử dụng lửa từ lâu đã được coi là đặc tính xác định của trí thông minh, phân biệt chúng ta với các loài động vật khác.
Thời điểm chính xác của việc con người phát hiện và sử dụng lửa vẫn còn là một chủ đề tiếp tục được nghiên cứu, nhưng có lẽ cho đến nay hai câu hỏi vẫn ít được chú ý: Lửa trên Trái đất như thế nào trước khi con người xuất hiện? Và con người ban đầu có thể có kinh nghiệm gì về lửa?
Ba thành phần chính cần thiết để lửa cháy.
- Đầu tiên, phải có nhiên liệu để đốt cháy.
- Thứ hai, oxy phải có sẵn – xét cho cùng, quá trình đốt cháy về cơ bản là một quá trình oxy hóa tạo ra nhiệt và ánh sáng.
- Và thứ ba, phải có nguồn nhiệt hoặc nguồn đánh lửa cho phép ngọn lửa bắt đầu.
Chúng ta sẽ không có lửa trên một Trái đất cằn cỗi; phải có đời sống thực vật trên đất có thể cung cấp nguồn nhiên liệu. Và các đám cháy thực vật không thể xảy ra cho đến khi mức oxy trong khí quyển đạt khoảng 15%. (Ngày nay là 21%.) Đây là lý do tại sao chúng ta dùng một tấm chăn hoặc cát để dập lửa, bơm khí cacbonic lên ngọn lửa, hoặc thậm chí làm ngập ngọn lửa bằng nước để dập tắt – để cắt bớt oxy.
Các nguồn đánh lửa chính trước khi con người xuất hiện là sét đánh.
Bằng chứng của chúng ta về lửa trong hồ sơ hóa thạch (trong thời gian sâu xa, như chúng ta thường đề cập đến khoảng thời gian địa chất lâu dài trước con người) chủ yếu dựa trên sự xuất hiện của than củi. Đây là nguyên liệu thực vật bị đốt cháy một phần còn sót lại sau khi đám cháy được dập tắt.
Đám cháy lâu đời nhất được ghi lại trên Trái đất được xác định là từ than trong đá hình thành vào cuối kỷ Silur, khoảng 420 triệu năm trước. Mặc dù vào thời điểm đó, thực vật đã lan rộng trên đất liền, nhưng mức độ dao động của ôxy trong khí quyển có nghĩa là những đám cháy rừng trên diện rộng đầu tiên được ghi lại có phần muộn hơn, có niên đại từ khoảng 345 triệu năm trước, thời kỳ đầu của Thời kỳ lá kim.
Chúng ta biết rằng cũng có những thời kỳ trong lịch sử Trái đất khi nồng độ oxy trong khí quyển cao hơn ngày nay. Trong thời gian này, các đám cháy sẽ nóng hơn và thường xuyên hơn. Một trong những khoảng thời gian cháy cao này xảy ra trong giai đoạn sau của kỷ Phấn trắng, khi khủng long cai trị Trái đất và các loài thực vật có hoa lần đầu tiên xuất hiện. Nghiên cứu mới cho thấy rằng nhiều loài thực vật đã thích nghi tốt với cảnh quan rực lửa hoặc thực sự cần lửa để sinh sản, chẳng hạn như một số cây thông, bạch đàn và proteas, lần đầu tiên xuất hiện vào khoảng thời gian này, khoảng 90 triệu năm trước.
Nhưng chính sự lan rộng của các loại cỏ và đồng cỏ như savan ở châu Phi, cách đây khoảng 7 triệu năm, đã gây ra tác động lớn, không chỉ đối với môi trường mà còn đối với các loài động vật sống ở đó. Mô hình máy tính cho thấy các hoang mạc cần có lửa thường xuyên, nếu không thảm thực vật có thể chuyển thành cây bụi và rừng. Trong bối cảnh này, những người đầu tiên sống trên các hoang mạc thường sẽ nhìn thấy ngọn lửa trên cảnh quan, và “khám phá” đầu tiên sẽ liên quan đến việc nhìn thấy và theo dõi ngọn lửa. Động vật và thực vật cháy, chết cháy còn sót lại sau khi nó có thể đã được thu gom, và những động vật chạy trốn khỏi ngọn lửa bị phục kích và giết chết.
Giai đoạn đầu tiên của sự tương tác giữa con người với lửa, có lẽ sớm nhất là 1,5 triệu năm trước ở châu Phi, có thể là do cơ hội. Lửa có thể được bảo tồn đơn giản bằng cách đổ thêm nhiên liệu, chẳng hạn như phân cháy chậm. Lửa sẽ không chỉ hữu ích cho ánh sáng và sự ấm áp vào ban đêm, mà còn để xua đuổi các loài động vật săn mồi, và khói sẽ có hiệu quả trong việc xua đuổi côn trùng. Khả năng “kéo dài” lửa này là một kỳ tích mới, chỉ do con người phát triển.
Rất nhiều người có thể suy đoán một cách hợp lý. Nhưng việc tìm kiếm bằng chứng về việc sử dụng lửa thường xuyên sớm nhất gặp rất nhiều khó khăn, vì việc xác định các lò sưởi cổ không phải lúc nào cũng đơn giản. Có những tuyên bố về bằng chứng như vậy từ các địa điểm ở miền nam châu Phi hơn một triệu năm tuổi, chẳng hạn như hang động Wonderwerk ở tỉnh Northern Cape. Tuy nhiên, bằng chứng rõ ràng về thói quen sử dụng lửa đến từ các hang động ở Israel có niên đại từ 400.000 đến 300.000 năm trước, và bao gồm việc sử dụng lặp đi lặp lại một lò sưởi trong Hang Qesem, và dấu hiệu nướng thịt.
Giai đoạn tiếp theo là đạt được khả năng bắt lửa.
Điều này sẽ cho phép sử dụng thường xuyên và có quản lý hơn, cho phép phát triển nấu ăn, mở rộng chế độ ăn uống của chúng ta. Theo nhà linh trưởng học người Anh Richard Wrangham, nấu ăn có thể đóng một vai trò trong việc mở rộng bộ não của chúng ta. Lò sưởi có lẽ đã hình thành nên một tâm điểm xã hội, giúp cho sự phát triển của ngôn ngữ. Việc sử dụng đá lửa để bắt lửa có thể đã xảy ra từ 400.000 năm trước, nhưng bằng chứng cụ thể chỉ xuất hiện gần đây nhất là 40.000 năm trước. Như nhà khảo cổ học người Mỹ Andrew Sorensen và các đồng nghiệp của ông đã nói, “các nhà khảo cổ học vẫn chưa thể xác định chắc chắn, ngay cả theo trình tự thời gian thô – khi mà trong thời kỳ sơ sử, ngọn lửa đã trở thành một phần của bộ công cụ của con người.” Nhà khảo cổ học người Anh John Gowlett đã mô tả việc con người phát hiện ra lửa là một quá trình phức tạp diễn ra trong một thời gian dài.
Giai đoạn thứ ba, trong đó con người bắt đầu sử dụng và kiểm soát lửa một cách thường xuyên và phổ biến, có thể chỉ bắt đầu cách đây 7.000 năm. Điều này có thể bao gồm việc sử dụng lửa để giải phóng mặt bằng cho nông nghiệp và thậm chí cho chiến tranh. Nhưng ngay cả khi con người đang kiểm soát lửa đến mức nó có thể được sử dụng để sửa đổi nông nghiệp, chúng ta không nên để ý đến sự thật rằng cháy rừng chủ yếu được kiểm soát bởi khí hậu.
Ngày nay con người chúng ta tỏ ra tự tin về khả năng kiểm soát lửa của mình. Nhưng chúng ta không nên quá tự tin. Sự lan rộng của các loại cỏ không phải bản địa như cỏ Gamba ở Úc và cỏ Cheat ở Bắc Mỹ, cùng với khí hậu ấm lên, đang có tác động nghiêm trọng đến tính chất, quy mô và tần suất cháy rừng. Sẽ rất tốt cho chúng ta nếu chúng ta tiếp nhận sự thật rằng lửa đã là một phần trong câu chuyện của Trái đất trong 420 triệu năm qua và sẽ tiếp tục kéo dài như vậy sau khi chúng ta biến mất.
