Anh hùng, đại tá tình báo Phạm Ngọc Thảo làm tỉnh trưởng Kiến Hòa (nay là Bến Tre) trong gần hai năm (từ tháng 11/1960 đến 5/1962).
Tại các cuộc họp của Đảng Cần Lao, Phạm Ngọc Thảo rất thẳng thắn, thậm chí còn phản đối những hành vi vô nhân đạo trong chính sách “tố cộng” của chính quyền (vì họ Ngô đề cao chính sách “thân dân” và hành xử thì lê máy chém). Phạm Ngọc Thảo nói với Tổng Giám mục Ngô Đình Thục rằng: “Việc chống Cộng kiểu này là thua cộng sản”, rằng “chống Cộng càng tàn bạo bao nhiêu càng khiến cho dân chúng thấy Việt Minh nhân ái hơn bấy nhiêu”. Ngô Đình Thục tán đồng ý kiến này và thuật lại cho Ngô Đình Diệm nghe. Ngô Đình Diệm thấy có lý. Đó cũng là một trong những lý do Phạm Ngọc Thảo được Tổng thống Ngô Đình Diệm thăng lon Trung tá, bổ nhiệm làm Tỉnh trưởng Kiến Hòa, nơi đang diễn ra cuộc nổi dậy của nhân dân…
Ba yêu cầu của Phạm Ngọc Thảo trực tiếp đề nghị và được Tổng thống Ngô Đình Diệm chấp thuận, trước khi về làm Tỉnh trưởng Kiến Hòa (Bến Tre), cho thấy tài trí của Phạm Ngọc Thảo đã “trên cơ” Ngô Đình Nhu và cơ quan Mật vụ Sài Gòn. Nhiều phản ứng của phía bộ máy chính quyền và quân đội Sài Gòn sau một số quyết định của Tỉnh trưởng Phạm Ngọc Thảo đã được ông lý giải suôn sẻ, rằng: ông đang thí nghiệm một luận thuyết mới của Ngô Tổng thống – luận thuyết “thân dân”, phải có thời gian để kiểm nghiệm luận thuyết này…
Thời gian Phạm Ngọc Thảo ở Bến Tre không lâu – khoảng một năm rưỡi (từ tháng 11/1960 đến 5/1962), với bình phong bất lợi, nhưng ông đã làm được những việc trọng đại cho cách mạng tại Bến Tre. Ông đã chỉ đạo thả nhiều cán bộ cách mạng đã tham gia phong trào và bị bắt. Số cán bộ ấy chính là những hạt nhân của các phong trào cách mạng ở Bến Tre sau này.
Trước những cuộc biểu tình, đấu tranh chính trị, ông đều mời các bà mẹ lớn tuổi vào nghỉ để ông hỏi yêu cầu, nguyện vọng. Ông còn sai lính chặt dừa mang đến để các mẹ giải khát, mua bánh mì mời các mẹ lót lòng. Khi tổ chức hành quân, bao giờ ông cũng lệnh cho thuộc hạ phát loa để bà con biết tránh những nơi tình nghi có Việt cộng; không cho bắn pháo, ném bom vào nơi đông dân cư, đồng thời mật báo cho lực lượng kháng chiến biết để không bị bất ngờ và có biện pháp đối phó. Khi cần nổ súng thị uy, ông hướng cho quân lính bắn vào chỗ không người, kẻo chết oan dân chúng. Ông ra lệnh quân lính không được phép bắt gà vịt của dân.
Tướng Huỳnh Văn Cao – Tư lệnh vùng III triệu tập ông về Cần Thơ với yêu cầu ông chấp nhận một trung đoàn lính thủy đánh bộ tới Kiến Hòa để “dẹp loạn” nhưng ông từ chối khéo, cho rằng đang thực hiện chính sách “thân dân”….
Những việc làm trên của Phạm Ngọc Thảo đã tạo điều kiện cho lực lượng chính trị, lực lượng võ trang cách mạng ngày một phát triển, góp phần làm cho phong trào Đồng khởi ở Bến Tre nhanh chóng lan rộng ra toàn miền.
