Lady Godiva on Horseback là bức tranh nổi tiếng của họa sĩ người Anh John Collier vẽ vào năm 1897. Nội dung tác phẩm đúng như tên gọi, nữ nhân Godiva cao quý, cởi trần cưỡi ngựa đi khắp phố phường vào ngày hội chợ.
Lady Godiva là một nhân vật lịch sử có thật, sinh năm 990 sau Công nguyên. Không rõ bà mất khi nào, mặc dù người ta cho rằng bà mất từ 1066 đến 1086. Godiva thật được biết đến là người hào phóng với nhà thờ. Tuy nhiên, bất chấp tính hợp pháp lịch sử này (tức là sự tồn tại của thị trấn và chính Godiva), vẫn có nghi ngờ về việc bà khỏa thân cưỡi ngựa qua Coventry do thiếu bằng chứng. Câu chuyện chỉ xuất hiện lần đầu tiên khoảng một trăm năm sau cái chết của bà, và nhà tu hành Roger của Wendover, người đã ghi lại nó, lại nổi tiếng là người đã kéo dài sự thật trong các tác phẩm của mình.
Nhân vật Peeping Tom đã được thêm vào câu chuyện vào thế kỷ thứ mười sáu và sau đó trở thành một thuật ngữ phổ biến gán cho những người hay theo dõi lén.
Nội dung tác phẩm đúng như tên gọi, nữ nhân Godiva cao quý, cởi trần cưỡi ngựa đi khắp phố phường ồn ào.
Bức tranh này thoạt nhìn có vẻ ngượng ngùng, nhưng đằng sau nó được thêu dệt một câu chuyện cảm động.
Lady Godiva là một nhân vật quan trọng trong lịch sử của Coventry. Câu chuyện hơn 900 năm tuổi lần đầu tiên được ghi lại bằng tiếng Latinh bởi hai thầy tu tại tu viện St Albans Abbey. Người ta cho rằng những nhà tu hành này đã nghe câu chuyện từ những du khách trên đường đến thủ đô.
Vào đầu thế kỷ 11, thành phố Coventry cổ kính của Anh mất dần sức sống dưới sự cai trị của Bá tước Mercia Leofric. Vị bá tước này là một quân phiệt cuồng tín, người dân khốn khổ vì điều đó nên ông ta dần dần đánh mất lòng dân.
Nhưng bá tước lại rất yêu người vợ nhân hậu, xinh đẹp Lady Godiva. Trái ngược với chồng ra sức bóc lột nông dân, thì phu nhân Godiva lại yêu cầu chồng giảm thuế để giảm bớt gánh nặng cho người dân, nhưng bá tước không bao giờ nghiêm túc làm điều đó.
Cho đến khi nữ bá tước không biết đã nói yêu cầu này bao nhiêu lần, cuối cùng bá tước cũng mất kiên nhẫn nói ra suy nghĩ thật của mình. Rằng trong thâm tâm ông ta những người này chỉ là những người không đáng thương xót, cũng không cần quan tâm đến tình cảm của họ.
Sau khi nghe những lời này, phu nhân Godiva không kiềm chế được và bắt đầu tranh cãi với Bá tước.
Cuối cùng, để giải quyết tranh cãi không phân thắng bại, cả hai đã đưa ra một cuộc cá cược điên rồ. Nội dung của cuộc cá cược này là nếu phu nhân Godiva khỏa thân cưỡi ngựa qua các con đường trong thành phố mà không có ai ra khỏi nhà để nhìn trộm nàng, bá tước sẽ đồng ý giảm bớt gánh nặng thuế má cho người dân Coventry. “Nàng sẽ phải khỏa thân cưỡi ngựa qua Coventry trước khi ta thay đổi theo ý nguyện của nàng”, bá tước nói.
Trước khi bắt đầu nhiệm vụ giúp đỡ người dân Coventry, Lady Godiva bảo mọi người hãy ở trong nhà để giữ gìn sự khiêm tốn của cô ấy. Sau đó, cô ấy chạy xe qua các con phố, mái tóc dài được che phủ gần như toàn bộ cơ thể, chỉ cho phép nhìn thấy đôi chân và đôi mắt của bá tước phu nhân. Tuy nhiên, một người đàn ông, hiện được gọi là Peeping Tom, đã không tuân theo chỉ dẫn của nàng và không thể không nhìn Godiva cưỡi ngựa qua Coventry. Khi làm như vậy, truyền thuyết kể rằng, anh ta đã bị mù ngay lập tức.
Tất nhiên, dù là cách đây 900 năm nhưng chắc tôi cũng như bạn, không tin rằng có người phụ nữ nào thực sự cưỡi ngựa khỏa thân. Ngay cả thời tiền sử, loài người cũng đã lấy lá che thân, huống hồ là thời điểm văn minh hơn.
Chưa kể đến thời điểm đó vương triều Anh do nhà thờ kiểm soát, và ngay cả nhà vua cũng là một tín đồ sùng đạo. Nếu phu nhân Godiva thực sự khỏa thân thì không những xấu mặt mà còn bị coi là kẻ dị giáo thách thức giới luật tôn giáo và sẽ phải chịu áp lực xã hội không nhỏ.
Nhưng đấy chính là đỉnh điểm tạo nên sự vĩ đại của Lady Godiva khi đặt cược này với chồng mình.
Bà suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng hoàn thành vụ cá cược, ép chồng giảm thuế cho người dân Coventry và truyền đi một câu chuyện tình lãng mạn. Hành vi của phu nhân được xem là chính đáng, và có ảnh hưởng sâu rộng, được các họa sĩ đời sau chứng minh là những kiệt tác.
