Máy bay Mỹ đã thả hơn 5 triệu tấn bom xuống Việt Nam – cuộc ném bom lớn nhất của bất kỳ quốc gia nào trong lịch sử – và nhiều hơn gấp đôi số tấn mà Không quân Hoa Kỳ đã thả trong toàn bộ Thế chiến II. Hơn 4 triệu tấn đã rơi xuống các vùng nông thôn chủ yếu của Nam Việt Nam cũ, cộng với 400.000 tấn napalm và 19 triệu gallon thuốc diệt cỏ. Con số này so với khoảng 2 triệu tấn ở Lào và nửa triệu tấn ở Campuchia.
Tỉnh Quảng Trị, nhỏ hơn Tiểu bang Delaware Hoa Kỳ khi đó dân số chủ yếu là nông dân nông thôn và hai thị trấn nhỏ. Tuy nhiên, nơi đây đã bị ném bom dữ dội nhất trong Chiến tranh Việt Nam – bao gồm cả việc ném bom rải thảm trên diện rộng bằng máy bay ném bom B-52 – khiến nơi đây trở thành tỉnh bị ném bom nhiều nhất ở Việt Nam. Bên cạnh những quả bom nặng 750 và 500 pound do máy bay thả xuống, nhiều quả trong số đó vẫn nằm dưới đất mà không phát nổ, Quảng Trị đã phải chịu những trận chiến trên bộ dữ dội khiến bề mặt đất ngập tràn vô số loại bom được sử dụng trong chiến đấu trên bộ, từ bom bi và đạn pháo đến lựu đạn cầm tay, tên lửa, đạn cối và mìn. Tất cả những điều này cùng nhau khiến Quảng Trị trở thành nơi bị ném bom nhiều nhất trên trái đất.
Theo một nghiên cứu học thuật, “Tỉnh Quảng Trị về cơ bản đã bị ném bom san phẳng trong chiến tranh, với hầu hết thủ đô và cơ sở hạ tầng bị phá hủy: chỉ có 11 trong số 3.500 ngôi làng ở Quảng Trị không bị ném bom vào cuối chiến tranh”.
Vị trí của Quảng Trị trên biên giới của Bắc và Nam Việt Nam cũ, DMZ, đã biến nơi đây thành một chiến trường lớn. Vào năm 1966-67, quân đội Hoa Kỳ đã thiết lập các căn cứ hỏa lực dọc biên giới — tại Trại Carroll, Cồn Tiên, Gio Linh, Cam Lộ, Đông Hà và The Rockpile — nơi đã trở thành tâm điểm của các trận chiến trên bộ lớn với Quân đội Bắc Việt (NVA) để giành quyền kiểm soát biên giới và phía bắc Quảng Trị. Nổi tiếng nhất trong số những trận chiến này là cuộc bao vây nhiều sư đoàn của Quân đội Bắc Việt vào căn cứ Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ tại Khe Sanh ở phía tây Quảng Trị vào mùa xuân năm 1968. Tại đây, các máy bay B-52 của Mỹ đã nghiền nát năm dặm vuông xung quanh căn cứ bằng 100.000 tấn bom — có lẽ là vụ ném bom đơn lẻ nặng nhất trong lịch sử chiến tranh. Những chiếc máy bay khổng lồ này, mỗi chiếc mang theo tới 108 quả bom với tổng trọng lượng 60.000 pound, sẽ tấn công theo nhóm lớn phá hủy mọi thứ trong một “chiếc hộp” dài hơn một dặm và rộng nửa dặm.
Các cuộc pháo kích và ném bom dữ dội diễn ra trên khắp tỉnh trong các hoạt động của Thủy quân Lục chiến và Lục quân Hoa Kỳ vào năm 1966-68; Thành phố Quảng Trị bị Quân đội Nhân dân Việt Nam tràn ngập và được các lực lượng miền Nam chiếm lại vào tháng 4 năm 1967 và trong Chiến dịch Tết Mậu Thân vào tháng 1 năm 1968. Sự kiện tàn phá nhất là Chiến dịch Phục sinh năm 1972, khi ba sư đoàn tăng cường của Quân đội Nhân dân Việt Nam tấn công các vị trí của Nam Việt Nam tại Quảng Trị từ phía bắc và phía tây. Sau cuộc giao tranh ác liệt của hàng ngàn quân ở cả hai bên, Quân đội Nhân dân Việt Nam đã chiếm được thị trấn Đông Hà, Thành phố Quảng Trị và phần còn lại của tỉnh vào tháng 4. Vào cuối tháng 6, Quân đội Nhân dân Việt Nam đã phát động một cuộc phản công của hai sư đoàn, được hỗ trợ bởi các cuộc ném bom dữ dội của máy bay B-52 và các máy bay tấn công khác, đã chiếm lại Thành phố Quảng Trị vào tháng 9 trong bối cảnh giao tranh từng nhà và các loạt pháo hạng nặng từ cả hai bên. Các lực lượng Hoa Kỳ đã sử dụng rộng rãi bom chùm để hỗ trợ quân đội trên bộ và máy bay B-52 đã thực hiện các cuộc không kích vào quân đội Nhân dân Việt Nam cố thủ ngay cả trong chính thành phố. Một nguồn tin ước tính rằng vào tháng 7, Hoa Kỳ đã thực hiện 5.461 phi vụ tấn công, 2.054 cuộc không kích B-52 và vận hành năm tàu sân bay để hỗ trợ cho cuộc phản công. Trong trận chiến lớn này, phần lớn tỉnh, bao gồm cả Đông Hà và Thành phố Quảng Trị, đã bị phá hủy.
Craig Whitney của tờ New York Times đưa tin vào ngày 29 tháng 9 năm 1972 rằng Thành phố Quảng Trị, trước đây là một thị trấn có 35.000 người, “là một vùng đất hoang tàn không thể nhận ra với những tòa nhà và hố bom bị đập vỡ” do hậu quả của cuộc ném bom của Mỹ và pháo kích của Bắc Việt Nam. Bên trong Thành cổ “không còn gì—không một cái cây, không một tòa nhà, thậm chí không một boongke—còn sót lại. Bên ngoài, trải dài về phía đông, phía tây và phía nam xa như thị trấn trước đây, không còn gì ngoài đống đổ nát, hố bom và cây cối bị xé nát.” Thủy quân lục chiến Nam Việt Nam cắm cờ trên các cột điện thoại bị gãy “vì hầu như không còn gì cao hơn một người ở Thành phố Quảng Trị hiện nay.”
Một nghiên cứu cho thấy số lượng bom và tên lửa trung bình được thả xuống một huyện ở Việt Nam trong chiến tranh là 32 quả trên một kilômét vuông và những huyện tồi tệ nhất có hơn 500 quả. Thành cổ Quảng Trị bị thả 3.148 quả trên một kilômét vuông, và phần còn lại của tỉnh là nơi bị ném bom nặng nề nhất cả nước.
Lịch sử này vẫn còn nằm trong lòng đất Quảng Trị. Không chỉ những quả bom lớn, mà còn hàng ngàn quả bom bi, đạn pháo, rocket, lựu đạn, đạn cối và mìn nằm rải rác trên khắp vùng đất này. Mặc dù nhiều quả bom lớn nằm sâu, nhưng hầu hết các loại vũ khí bộ binh nhỏ hơn này nằm gần bề mặt, thường lộ ra khi mưa cuốn trôi đất. Chúng xuất hiện trên nền đất nện của sân chơi trường học, trong vườn, dưới nhà, trong ao làng và trong ruộng lúa và lâm nghiệp,* di sản chết chóc của những trận chiến xa xưa mà chúng ta phải loại bỏ để Việt Nam an toàn.
