Cuộc ném bom trong Chiến tranh Việt Nam có khối lượng ít nhất gấp ba lần (theo trọng lượng) so với tổng khối lượng bom ném trong các chiến trường châu Âu và Thái Bình Dương trong Chiến tranh Thế giới thứ hai, và khoảng 15 lần tổng khối lượng bom trong Chiến tranh Triều Tiên.
Với dân số Việt Nam trước chiến tranh vào khoảng 32 triệu người, việc ném bom của Mỹ tương đương với hàng trăm kilôgam chất nổ trên mỗi đầu người trong suốt cuộc xung đột. Để so sánh, bom nguyên tử được ném xuống Hiroshima và Nagasaki có sức mạnh tương đương khoảng 15.000 và 20.000 tấn TNT, tương ứng (Grolier 1995). Vì bom sử dụng chung – loại bom phổ biến nhất trong chiến tranh Việt Nam – chiếm khoảng 50% trọng lượng là chất nổ, mỗi quả bom nguyên tử tương đương với khoảng 30.000 đến 40.000 tấn bom loại này. Đo lường theo cách này, việc ném bom của Mỹ ở Đông Dương có tác động gấp 100 lần so với tác động kết hợp của bom nguyên tử ở Hiroshima và Nagasaki.
Nghiên cứu The Long Run Impact of Bombing Vietnam của Đại học California, Berkeley (Hoa Kỳ) sử dụng bộ dữ liệu ở cấp quận của quân đội Hoa Kỳ về bom, tên lửa, rocket và các loại vũ khí khác được thả xuống Việt Nam. Việc ném bom của Mỹ ở Việt Nam chủ yếu tập trung vào một số vùng cụ thể: khoảng 70% tổng số vũ khí đã được thả xuống chỉ ở 10% số quận trong tổng số 584 quận trong mẫu nghiên cứu. Hình 1 chỉ ra vị trí địa lý của 10% quận bị tấn công nặng nhất, xét theo tổng số bom, tên lửa và rocket của Mỹ trên mỗi km².
Nơi bị ném bom nặng nhất là tỉnh Quảng Trị ở khu vực miền Trung, gần vĩ tuyến 17, biên giới cũ giữa Bắc Việt Nam và Nam Việt Nam. Tỉnh Quảng Trị gần như bị ném bom hoàn toàn trong suốt chiến tranh, với hầu hết các thành phố và cơ sở hạ tầng bị phá hủy: chỉ có 11 trong số 3.500 làng ở Quảng Trị không bị ném bom khi chiến tranh kết thúc (Báo cáo Dự án RENEW 2004: 3).
Các tỉnh ngay phía Bắc và phía Nam Quảng Trị cũng chịu trận bom nặng của Mỹ, mặc dù ít hơn so với Quảng Trị. Các vùng ven biển Bắc Việt Nam và một số quận của Hà Nội cũng bị ném bom nặng, cũng như khu vực được gọi là “Tam giác sắt”, vùng giáp biên giới Campuchia gần Sài Gòn phía Nam. Khu vực này là nơi có các cuộc xâm nhập thường xuyên của quân đội Bắc Việt và du kích quân Vietcong/NLF vào Nam Việt Nam qua con đường mòn Hồ Chí Minh, nối từ Bắc Việt Nam qua Lào và Campuchia.
Có nhiều lý do để cho rằng việc ném bom của Mỹ có thể có tác động lâu dài đến sự phát triển kinh tế của Việt Nam. Nghiên cứu tập trung vào ba yếu tố đặc biệt trong phân tích thực nghiệm.
Thứ nhất, việc phá hủy cơ sở hạ tầng địa phương có thể đã ngăn cản thương mại và có thể đã thay đổi các mô hình đầu tư sau này. Ví dụ, việc ném bom của Mỹ trong chiến dịch Rolling Thunder vào cuối những năm 1960 đã “phá hủy 65% khả năng lưu trữ dầu của miền Bắc, 59% các nhà máy điện và 55% các cây cầu lớn” (Clodfelter 1995: 134).
Thứ hai, việc ném bom của Mỹ đã khiến dân cư di dời, và điều này có thể đã làm giảm hoạt động kinh tế địa phương nếu nhiều người không bao giờ trở về nhà. Thứ ba, việc di dời dân cư và phá hủy cơ sở hạ tầng vật chất – bao gồm cả các lớp học – đã làm gián đoạn việc học hành của hàng triệu người Việt Nam.
Về các yếu tố khác, nghiên cứu không có đầy đủ thông tin về vật liệu nổ chưa nổ (UXO), mìn hoặc việc sử dụng chất độc Da cam của Mỹ, và tiếc là không thể tập trung vào những yếu tố này trong phân tích thực nghiệm chính (tuy nhiên, rõ ràng có sự tương quan mạnh mẽ giữa việc ném bom và mật độ UXO sau này).
