Vào ngày 16 tháng 7 năm 1945, J. Robert Oppenheimer và các nhà khoa học của Dự án Manhattan đã cho nổ một quả bom nguyên tử lần đầu tiên tại địa điểm thử nghiệm Trinity ở New Mexico. Vụ nổ diễn ra cách Phòng thí nghiệm Los Alamos, nơi họ chế tạo vũ khí, hơn 200 dặm. Nhưng địa điểm thử nghiệm, nằm ở lưu vực Tularosa, không phải là một khu vực biệt lập. Gần nửa triệu người, nhiều người trong số họ là người Hispanos và người Mỹ bản địa, sống trong bán kính 150 dặm tính từ vụ nổ—một số chỉ cách đó 12 dặm. Những người này và những người khác ở phía hạ lưu vụ nổ đã trở thành nạn nhân đầu tiên của bụi phóng xạ hạt nhân.
Nhiều người trong số họ đã nghe (và cảm nhận) vụ nổ Trinity vào khoảng 5:30 sáng hôm đó, và nhìn thấy vụ nổ sáng chói mà nó tạo ra trên bầu trời. Một số người đã tiếp xúc trực tiếp với vật liệu bụi phóng xạ. Một nhân chứng tại một trại hè ở Ruidoso, New Mexico, sau đó đã nói với Vice rằng cô và những cô gái khác đã chơi đùa trong các mảnh vỡ màu trắng rơi xuống như thể đó là tuyết, bắt chúng bằng lưỡi và chà xát lên mặt. Những người khác đã tiếp xúc với bụi phóng xạ thông qua môi trường của họ khi các mảnh vỡ phóng xạ lây nhiễm vào nước, cây trồng, vật nuôi và đất xung quanh.
Chính phủ Hoa Kỳ, muốn tránh hoảng loạn và duy trì mức độ bí mật cao trong thời chiến của dự án, đã nói với cư dân lưu vực Tularosa rằng vụ nổ mà họ nhìn thấy chỉ đơn giản là một vụ nổ ngẫu nhiên của đạn dược và pháo hoa . Các quan chức đã chọn không sơ tán khu vực, cũng không cảnh báo cư dân về những tác động tiềm ẩn đối với sức khỏe. Tuy nhiên, ngay cả sau khi Hoa Kỳ thả bom nguyên tử xuống Hiroshima và Nagasaki vài tuần sau đó – giết chết khoảng 110.000 đến 210.000 người và thực sự chấm dứt chiến tranh – các quan chức chính phủ vẫn không thông báo cho cư dân lưu vực Tularosa về những tác động tiềm ẩn của vụ nổ. Khi được hỏi trực tiếp về rủi ro sức khỏe của vụ nổ, họ phủ nhận mọi mối nguy hiểm tiềm ẩn.
Các quan chức Hoa Kỳ đã bỏ qua cái chết của trẻ sơ sinh
Một trong những tác động tức thời nhất đến sức khỏe của thử nghiệm Trinity là sự gia tăng đột biến các ca tử vong ở trẻ sơ sinh. Năm 1947, một nhà cung cấp dịch vụ chăm sóc sức khỏe tại Roswell tên là Kathryn S. Behnke đã viết thư cho Stafford Warren, người chịu trách nhiệm về an toàn bức xạ trong Dự án Manhattan, để hỏi ông rằng liệu những ca tử vong này có liên quan gì đến thử nghiệm Trinity không.
“Theo như tôi nhớ, vào tháng 8 năm 1945, một tháng sau khi quả bom đầu tiên được thử nghiệm ở New Mexico, có khoảng 35 trẻ sơ sinh tử vong ở đây,” Behnke viết trong lá thư gửi Warren, theo Bản tin của các nhà khoa học nguyên tử. “Tôi hiểu rằng tỷ lệ ở Alamogordo, gần địa điểm thử nghiệm hơn, thậm chí còn cao hơn ở Roswell.”
Vào thời điểm đó, các nhà khoa học hiểu rằng việc tiếp xúc với bức xạ hạt nhân có thể dẫn đến khối u, ung thư và các tác động tiêu cực khác đến sức khỏe. Trên thực tế, năm ngày sau cuộc thử nghiệm Trinity, Warren đã nói với người đứng đầu Dự án Manhattan, Tướng Leslie Groves rằng bụi phóng xạ hạt nhân từ cuộc thử nghiệm là “một mối nguy hiểm rất nghiêm trọng” trên một khu vực rộng 2.700 dặm vuông theo hướng gió của địa điểm Trinity.
Mặc dù Warren biết rằng bụi phóng xạ gây ra rủi ro rất lớn cho sức khỏe, trợ lý của ông đã viết thư lại cho Behnke rằng ông chưa nghe nói về việc tỷ lệ tử vong ở trẻ sơ sinh tăng lên, nhưng trong mọi trường hợp, “muốn đảm bảo với ông rằng sự an toàn và sức khỏe của người dân nói chung không bị đe dọa theo bất kỳ cách nào”.
Trinity Test đã tạo ra một cuộc khủng hoảng sức khỏe đang diễn ra
Trong nhiều thập kỷ tiếp theo, những người sống sót sau vụ nổ bắt đầu mắc bệnh ung thư, bệnh tim và các vấn đề sức khỏe khác. Những người sinh ra sau vụ nổ cũng mắc các vấn đề này. Điều này xảy ra không chỉ vì bụi phóng xạ từ Trinity còn sót lại trong môi trường; các yếu tố khác bao gồm khai thác uranium tại địa phương (uranium là thành phần chính trong quá trình chế tạo bom A) và bụi phóng xạ di chuyển từ các cuộc thử nghiệm hạt nhân ở Nevada bắt đầu từ những năm 1950.
Những người sống gần Trinity và các địa điểm thử hạt nhân khác bắt đầu tự nhận mình là “người sống gần gió”, và liên hệ giữa các vấn đề sức khỏe của cộng đồng họ và các cuộc thử hạt nhân của chính phủ. Năm 1990, Hoa Kỳ đã thông qua Đạo luật Bồi thường Phơi nhiễm Bức xạ để cung cấp tiền cho một số người sống gần gió của địa điểm thử nghiệm Nevada gần Las Vegas. Tuy nhiên, đạo luật này không cung cấp bất kỳ khoản bồi thường hoặc lời xin lỗi nào cho những người sống gần gió của địa điểm thử nghiệm Trinity.
Năm 2005, Tina Cordova đồng sáng lập Tularosa Basin Downwinders Consortium để thu hút sự chú ý đến tình trạng phơi nhiễm phóng xạ của khu vực và yêu cầu chính phủ hành động. Tổ chức này thúc đẩy các sửa đổi đối với Đạo luật Bồi thường Phơi nhiễm Phóng xạ, bao gồm cả những người ở vùng hạ lưu New Mexico và những người khác bị phơi nhiễm phóng xạ hạt nhân.
Đạo luật năm 1990 “là sự thừa nhận của chính phủ chúng ta về tác hại mà họ đã gây ra cho những người dân sống ở vùng hạ lưu khác”, Cordova, người sinh ra ở Tularosa năm 1959 và là một người sống sót sau căn bệnh ung thư, cho biết. “Vấn đề là, chương trình không đi đủ xa vì nó bỏ qua những người đầu tiên tiếp xúc với bức xạ từ một quả bom, đó là người dân New Mexico”.
Trong một báo cáo năm 2010 , Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh đã kết luận rằng tỷ lệ phơi nhiễm từ cuộc thử nghiệm Trinity “được đo ở mức cao hơn 10.000 lần so với mức cho phép hiện nay”. Vụ nổ hạt nhân đầu tiên đã gây ra một cuộc khủng hoảng sức khỏe đang diễn ra mà những người dân sống ở vùng hạ lưu của New Mexico vẫn đang yêu cầu xin lỗi và bồi thường.
