Tổng thống Franklin Roosevelt mô tả ngày 7 tháng 12 năm 1941 là ngày đáng xấu hổ khi ông phát biểu trước toàn quốc qua radio vào ngày hôm sau. Ông tiếp tục nói rằng ông đã chỉ đạo thực hiện mọi biện pháp để bảo vệ quốc gia sau cuộc tấn công của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng. Bước đầu tiên, ông chỉ thị cho các nhà lãnh đạo quân sự tìm cách trả đũa.
Thách thức đối với quân đội là máy bay chiến đấu của Lục quân không thể tiếp cận Nhật Bản từ đất Mỹ. Máy bay ném bom B-25 Mitchell mới có thể bay với tốc độ 300 dặm một giờ và có thể mang theo 2.400 pound bom đã nạp đầy. Ngay cả khi Trân Châu Cảng vẫn hoạt động, một chiếc máy bay cất cánh sẽ phải bay gần 6.500 km trên không để đến Nhật Bản. Các sĩ quan Lục quân và Hải quân Hoa Kỳ bắt đầu khám phá khả năng điều máy bay ném bom B-25 Mitchell từ một tàu sân bay của Hải quân có thể tiếp cận Nhật Bản, một thủ tục chưa từng được thực hiện.
Kế hoạch nhanh chóng được đưa ra là yêu cầu Đại tá James H. “Jimmy” Doolittle lập kế hoạch, tuyển dụng và thực hiện một cuộc tấn công vào các thành phố của Nhật Bản để cho họ biết rằng họ không an toàn trước sự trả đũa của Mỹ.
Jimmy Doolittle là một phi công thử nghiệm và kỹ sư hàng không nổi tiếng giữa hai cuộc chiến tranh thế giới và có phần liều lĩnh. Năm 1922, ông đã hoàn thành chuyến bay xuyên quốc gia đầu tiên từ Jacksonville, Florida đến San Diego, California, chỉ dừng lại để tiếp nhiên liệu một lần. Năm 1927, ông đã thực hiện vòng ngoài đầu tiên, một động tác được coi là chí mạng. Năm 1929, ông trở thành phi công đầu tiên cất và hạ cánh máy bay mà không cần quan sát từ bên ngoài, chỉ sử dụng các thiết bị. Năm 1932, ông đã lập kỷ lục tốc độ cao nhất thế giới đối với máy bay trên cạn ở mức 296 dặm một giờ.
Jimmy Doolittle đã yêu cầu Nhóm ném bom số 17, khi đó có trụ sở tại Oregon, cung cấp một nhóm lớn những người tình nguyện tiềm năng để lựa chọn; cuối cùng ông sẽ cần 80 thành viên phi hành đoàn để lái 16 máy bay. Phi đoàn BG 17 được lệnh bay đến một căn cứ quân đội mới xây dựng ở Lexington, Nam Carolina, đổi tên thành Căn cứ Không quân Lục quân Columbia, hiện là Sân bay Đô thị Columbia.
Các phi công được gửi từ Oregon đến Columbia bằng ba tuyến đường riêng biệt để đảm bảo an ninh. Họ đến Columbia vào đầu tháng 2 năm 1942. Jimmy Doolittle đến sau đó vài ngày để quan sát các chuyến bay thử nghiệm và yêu cầu tình nguyện viên cho một nhiệm vụ tuyệt mật nguy hiểm. Mọi người ở đó đều tình nguyện.
Horace “Sally” Crouch, người đến từ Columbia, cho biết, “Căn cứ ở Columbia nằm ngay trên một con đường và mọi người đi qua đều có thể nhìn thấy ngay bên trong”. Người ta tin rằng Jimmy Doolittle muốn sử dụng căn cứ Columbia để xác định những người tình nguyện của mình để ông có thể gửi những người lính không được chọn về nhà trước khi ông gửi những người tình nguyện đến để được đào tạo tại một địa điểm bí mật, Eglin Field, ở Florida.
Năm 1942, Eglin Field được ẩn sau một khu rừng và gần Vịnh Mexico để thực hành lái tàu trên mặt nước, hoàn hảo cho việc đào tạo cho nhiệm vụ này.
Sau khi những kẻ đột kích của Jimmy Doolittle rời đi Florida, căn cứ Columbia đã trở thành cơ sở đào tạo chính cho các phi công quân sự học cách lái máy bay ném bom hạng trung B-25 Mitchell. Máy bay đã rơi xuống hồ trong các nhiệm vụ thực hành và phi hành đoàn đã tử nạn. Một hòn đảo trên Hồ Murray, hiện được gọi là Đảo Bomb, đã được sử dụng để thực hành ném bom. Một chiếc máy bay đã rơi xuống Hồ Murray vào tháng 4 năm 1943 và được trục vớt từ đáy hồ vào năm 2005; nó đã được phục hồi và được trưng bày tại Bảo tàng Hàng không miền Nam ở Birmingham, Alabama.
Đảo Bomb đã trở thành nơi sinh sống của hàng trăm nghìn con én tía, đến đây vào cuối tháng 7 hàng năm, giúp tiêu diệt hàng triệu loài côn trùng ở Midlands.
Các tình nguyện viên của Jimmy Doolittle đã đi từ Columbia đến Eglin Field vào cuối tháng 2 năm 1942, nơi họ lần đầu tiên học cách phóng máy bay chiến đấu B-25 từ trạng thái dừng hẳn lên không trung ở độ cao 500 feet, bằng chiều dài đường băng của tàu sân bay. Một chiếc B-25 Mitchell chở đầy hàng thường sử dụng đường băng dài 3.300 feet để tăng đủ tốc độ cất cánh. Doolittle cố gắng cắt giảm trọng lượng của máy bay trong khi ông đang lắp thêm thùng nhiên liệu; ông lấy súng máy từ phía sau máy bay và thay thế chúng bằng chốt gỗ, về cơ bản là cán chổi, sơn đen, để đánh lừa máy bay chiến đấu Nhật Bản.
Sau một vài tuần ở Eglin Field, Doolittle đã gửi tất cả mọi người trên căn cứ về nhà ngoại trừ các phi hành đoàn được chọn để thực hiện nhiệm vụ. Các phi hành đoàn đã đến Căn cứ Không quân Hải quân Alameda, California, vào cuối tháng 3 năm 1942 và lên tàu sân bay USS Hornet cùng với các máy bay B-25 Mitchell. Sau khi Hornet rời cảng, Doolittle thông báo điểm đến của họ cho các phi hành đoàn trong tiếng reo hò và vỗ tay vang dội.
USS Hornet rời Alameda vào ngày 1 tháng 4 năm 1942, với mục đích đưa những người đàn ông và máy bay đến cách Nhật Bản 400 dặm; các máy bay sẽ cất cánh từ tàu sân bay, bay 400 dặm đến mục tiêu của họ ở Nhật Bản, thả bom, rồi bay thêm 1.200 dặm nữa đến Trung Quốc, nơi họ có thể hạ cánh an toàn. Các máy bay không thể quay lại hạ cánh trên tàu sân bay; một khi đã bay lên, chúng phải tiếp tục bay.
Vào ngày 18 tháng 4 năm 1942, 80 năm trước vào tháng này, tàu sân bay USS Hornet đã bị một tàu đánh cá Nhật Bản phát hiện thuyền cách Nhật Bản 800 dặm. Người Mỹ đánh chìm thuyền nhưng phải cho rằng vị trí của họ đã được báo cáo cho quân đội ở Tokyo. Doolittle nói với các phi hành đoàn rằng họ sẽ không có đủ nhiên liệu để đến Trung Quốc nhưng những người đàn ông nói rằng họ vẫn muốn bay. Họ cất cánh quá nhanh đến nỗi họ rời đi mà không có thức ăn cho chuyến đi kéo dài 14 giờ trên không. Cả 16 máy bay đều rời khỏi tàu sân bay và họ hướng đến Nhật Bản, không phải đến sớm vào buổi sáng như họ đã lên kế hoạch mà đến vào buổi trưa.
Nhật Bản chưa bao giờ bị tấn công từ trên không. Thiệt hại do bom của Mỹ gây ra tương đối nhỏ, nhưng tác động lên các chỉ huy Nhật Bản là rất lớn. Họ nhận ra rằng họ dễ bị Mỹ tấn công và họ vô cùng xấu hổ trước cuộc đột kích táo bạo này. Các nhà lãnh đạo quân đội Nhật Bản đã rút các đơn vị chiến đấu cơ khỏi các vùng chiến sự ở Thái Bình Dương để cải thiện khả năng phòng thủ trong nước, một yếu tố dẫn đến chiến thắng của Mỹ tại Trận Midway hai tháng sau đó.
Tác động lên nước Mỹ cũng rất lớn. Nhật Bản đã tấn công Trân Châu Cảng vào tháng 12 và bốn tháng sau vào tháng 4, 16 máy bay đã ném bom xuống các thành phố ở Nhật Bản, bao gồm cả Tokyo. Hoa Kỳ đã giành được một chiến thắng lớn giúp nâng cao tinh thần.
Trong chín giờ, các máy bay bay khỏi Nhật Bản hướng đến nơi an toàn; câu hỏi đặt ra là liệu chúng có tìm được sân bay để hạ cánh hay sẽ hạ cánh xuống đại dương hoặc thậm chí là sườn núi.
Trung úy Sally Crouch, đến từ Columbia, tốt nghiệp trường The Citadel năm 1940 và kết hôn với Mary Epting vài ngày trước cuộc tấn công của Nhật Bản vào Trân Châu Cảng. Ông là hoa tiêu kiêm ném bom trên máy bay số 10 trong cuộc tấn công vào Nhật Bản. Phi hành đoàn của ông đã bắn hạ hai trong số ba máy bay chiến đấu Zero của Nhật Bản bị bắn hạ bởi các khẩu súng mũi còn lại của Raiders và ném bom thành công mục tiêu của chúng trước khi hướng đến Trung Quốc. Họ hết xăng và nhảy dù khỏi máy bay gần Chuchow, một thành phố ở Trung Quốc cách Nhật Bản 1.200 dặm. Trong khi huấn luyện cho nhiệm vụ, Trung úy Crouch chưa bao giờ thực hành nhảy dù. Ông đã nhảy khỏi máy bay số 10 và được cho là đếm đến 10 trước khi kéo dây nhưng thay vào đó, ông nhanh chóng đếm đến ba và kéo. Ông đã hạ cánh an toàn ở Trung Quốc và được các chiến binh du kích Trung Quốc giải cứu. Ông ở lại Trung Quốc một năm, trở về Columbia và dạy toán tại Trường trung học Columbia trong 25 năm. Trung tá Horace “Sally” Crouch qua đời năm 2005 ở tuổi 87.
Một chiến binh Doolittle khác đến từ Nam Carolina, William G. Farrow, đến từ Darlington. Ông đã là sinh viên tại Đại học Nam Carolina khi gia nhập Quân đội. Trung úy phi công Farrow là một trong ba người lính trong Cuộc đột kích Doolittle bị bắt, tra tấn và bị xử bắn. Ông mới 24 tuổi.
Chiến binh Doolittle khác sau này sống ở Nam Carolina là Nolan Herndon. Sinh ra ở Texas, Herndon sống ở Edgefield sau chiến tranh, chăn nuôi gia súc và làm việc trong ngành kinh doanh tạp hóa bán buôn. Ông là hoa tiêu kiêm phi công ném bom trên máy bay số 8. Máy bay hết nhiên liệu sớm và phải hạ cánh ở Nga, nơi phi hành đoàn bị giam giữ trong một năm trước khi trốn thoát sang Iran. Trung úy Herndon qua đời năm 2007 ở tuổi 88.
Tất cả các phi hành đoàn trong Cuộc đột kích Doolittle đều hoàn thành nhiệm vụ. Một máy bay hạ cánh ở Nga, và 15 máy bay khác hạ cánh, bị rơi hoặc nhảy dù ở Trung Quốc. Ba trong số 80 người đã tử nạn trong các vụ tai nạn, tám người bị bắt và 69 người còn lại đã trở về Hoa Kỳ. Jimmy Doolittle nghĩ rằng cuộc đột kích của mình đã thất bại vì tất cả các máy bay đã bị mất. Ông lo lắng rằng mình sẽ bị đưa ra tòa án quân sự khi trở về; thay vào đó, Tổng thống Franklin Roosevelt đã trao tặng ông Huân chương Danh dự trong một buổi lễ tại Nhà Trắng.
Những người đột kích Doolittle có mối quan hệ đặc biệt với nhau bắt đầu từ Columbia vào năm 1942 và họ đã tụ họp để họp mặt hàng năm bắt đầu từ năm 1945. Jimmy Doolittle qua đời năm 1993 ở tuổi 96, một năm sau cuộc họp mặt kỷ niệm 50 năm được tổ chức tại Columbia.
Lễ kỷ niệm 60 năm vào năm 2002 cũng được tổ chức tại Columbia giống như lễ kỷ niệm 67 năm vào năm 2009, khi bốn trong số chín thành viên còn sống sót của Doolittle Raiders tham dự lễ kỷ niệm. Tháng tháng 4 năm 2022, sẽ là cuộc hội ngộ kỷ niệm 80 năm của họ.
Cuộc hội ngộ công khai cuối cùng của Doolittle Raiders được tổ chức vào năm 2013 tại Fort Walton Beach, Florida, quê hương của Eglin Field. Năm năm sau, Richard E. Cole qua đời ở tuổi 103, là thành viên cuối cùng của Doolittle Raider.
>>Tại sao Nhật Bản tấn công Trân Châu Cảng? giải thích ngắn gọn nhất
