Ngoại hành tinh là các hành tinh quay quanh các ngôi sao khác trong khi tất cả các hành tinh trong hệ mặt trời của chúng ta đều quay quanh Mặt trời.
Tất cả các hành tinh trong hệ mặt trời của chúng ta đều quay quanh Mặt trời. Các hành tinh quay quanh các ngôi sao khác được gọi là ngoại hành tinh (exoplanet). Rất khó nhìn thấy các ngoại hành tinh trực tiếp bằng kính thiên văn bởi chúng bị ánh sáng chói của các ngôi sao mà chúng quay quanh che khuất.
Vì vậy, các nhà thiên văn học sử dụng những cách khác để phát hiện và nghiên cứu những hành tinh xa xôi này. Họ tìm kiếm các ngoại hành tinh bằng cách xem xét tác động của các hành tinh này lên các ngôi sao mà chúng quay quanh.
Làm thế nào để chúng ta tìm thấy ngoại hành tinh?
Một cách để tìm kiếm ngoại hành tinh là tìm kiếm các ngôi sao “dao động”. Một ngôi sao có các hành tinh không quay quanh tâm một cách hoàn hảo. Từ xa, quỹ đạo lệch tâm này làm cho ngôi sao giống như đang chao đảo.
Hàng trăm hành tinh đã được phát hiện bằng phương pháp này. Tuy nhiên, chỉ những hành tinh lớn – cỡ như Sao Mộc, hoặc thậm chí lớn hơn – mới có thể được nhìn thấy theo cách này. Các hành tinh nhỏ hơn giống Trái đất khó tìm thấy hơn nhiều vì chúng chỉ tạo ra những dao động nhỏ rất khó phát hiện.
Cho đến nay các nhà khoa học đã phân loại các ngoại hành tinh thành các loại sau: Người khổng lồ khí, Sao Hải vương, siêu Trái đất và Trái đất.
Các hành tinh nằm ngoài hệ mặt trời của chúng ta được gọi là “ngoại hành tinh” và chúng có nhiều kích cỡ khác nhau, từ những hành tinh khí khổng lồ lớn hơn Sao Mộc đến những hành tinh nhỏ, nhiều đá lớn xung quanh như Trái đất hoặc Sao Hỏa. Chúng có thể đủ nóng để đun sôi kim loại hoặc bị đóng băng trong đông lạnh. Chúng có thể quay quanh các ngôi sao của chúng chặt chẽ đến mức một “năm” chỉ kéo dài vài ngày; chúng có thể quay quanh hai mặt trời cùng một lúc. Một số ngoại hành tinh là những hành tinh không có mặt trời, lang thang khắp thiên hà trong bóng tối vĩnh viễn.
Thiên hà của các ngôi sao – và các hành tinh
Thiên hà của chúng ta, Dải Ngân hà, là dòng sao dày đặc cắt ngang bầu trời vào những đêm tối nhất, rõ ràng nhất. Phần mở rộng xoắn ốc của nó chứa ít nhất 100 tỷ ngôi sao, trong số đó có Mặt trời của chúng ta. Và nếu mỗi ngôi sao đó không chỉ có một hành tinh, mà giống như của chúng ta, cả một hệ thống của chúng, thì số lượng hành tinh trong thiên hà tới hàng nghìn tỷ.
Con người chúng ta đã suy đoán về những khả năng như vậy trong hàng ngàn năm, nhưng chúng ta là thế hệ đầu tiên biết chắc chắn rằng các ngoại hành tinh thực sự ở ngoài đó. Trong thực tế, ngôi sao lân cận gần nhất của chúng ta, Proxima Centauri, được phát hiện sở hữu ít nhất một hành tinh – có thể là một hành tinh đá. Nó cách chúng ta khoảng 4 năm ánh sáng – hơn 40 nghìn tỷ km. Phần lớn các ngoại hành tinh được tìm thấy cho đến nay cách chúng ta hàng trăm hoặc hàng nghìn năm ánh sáng.
Tin xấu: Chúng ta vẫn chưa có cách nào để tiếp cận chúng và sẽ không sớm đạt được điều đó. Tin tốt: Chúng ta có thể quan sát chúng, đo nhiệt độ, tiếp cận bầu khí quyển của chúng và có lẽ một ngày không xa, phát hiện ra các dấu hiệu của sự sống có thể ẩn trong các pixel ánh sáng được chụp từ những thế giới xa xôi mờ mịt này.
